Une onde mécanique progressive est une perturbation qui se déplace dans un milieu en transférant de l’énergie d’un endroit à un autre sans qu’il y ait de transport de matière : les vagues à la surface de l’eau, les ondes sur les cordes tendues et les ondes sonores sont des exemples d’ondes mécaniques progressives.
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Une onde mécanique progressive est le phénomène de propagation d’une perturbation locale dans un milieu matériel. Si elle est de plus périodique, la caractéristique principale de l’onde progressive est que la perturbation se retrouve identique à elle-même après une durée T (période temporelle de propagation) et à une distance de lambda (période spatiale de propagation ou longueur d’onde). Il faut pour cela que le milieu de propagation ait une extension infinie ou, tout du moins, une taille très grande devant celle de la longueur d’onde. Dans le cas contraire, sous certaines conditions liant la dimension du milieu et la longueur d’onde, il s’établit une onde stationnaire. C’est le cas du confinement, par exemple dans le cas d’une corde vibrante fixée aux deux extrémités, l’onde émise se voit superposée à l’onde réfléchie ce qui donne naissance, grâce au théorème de superposition des ondes, à une onde stationnaire vibrant selon des modes propres précis : la longueur entre les extrémités doit être un multiple entier de la demi-longueur de l’onde.
Lors de la propagation d’une onde mécanique, il y a un « transport d’énergie sans transport de matière » ; cela signifie simplement que l’intensité de la perturbation peut s’exprimer sous la forme d’une énergie. Par exemple, si l’on met de l’air sous pression dans un tube, on peut exprimer cette compression sous la forme d’une énergie élastique ; si l’on transporte le tube, on a donc un « transport d’énergie avec transport de matière ». Mais si l’on crée une surpression locale (par exemple en ouvrant brutalement le tube), alors cette surpression va se propager, mais sans créer de vent ; l’air sera resté sur place mais la pression se sera déplacée, on a donc un « transport d’énergie sans transport de matière ».